ACEITES ESENCIALES
Todo lo que hay que saber
En este artículo podéis conocer qué son los aceites esenciales, cómo se obtienen, cómo se emplean, precauciones y la dosificación adecuada en su uso.
Qué son los aceites esenciales
Los aceites esenciales con productos químicos intensamente aromáticos, no grasos, volátiles y ligeros que se obtienen a partir de materia vegetal y mediante procesos físicos de extracción.
Es importante no confundir los aceites esenciales con otros productos aromáticos que no se obtienen a partir de materia vegetal, sino a partir de síntesis química. Y también diferenciarlos de otros de menor calidad, que no se producen mediante procesos físicos de extracción, sino que usan solventes químicos, para conseguir un mayor rendimiento.
Cultivo de las plantas medicinales para la producción de aceites esenciales
El proceso de elaboración de un aceite esencial comienza con el crecimiento de las plantas. El lugar donde crecen, el suelo, el clima, la insolación… va a determinar la cantidad y calidad de un aceite esencial. Normalmente, donde mejor crecen las plantas, son en sus lugares de origen, es decir, donde una planta es común en ese lugar. Evidentemente, podemos cultivar plantas fuera de su lugar de origen y también pueden dar buenos rendimientos. Pero si una planta ha escogido un lugar para vivir, es porque es el mejor lugar.
Hoy en día, las plantas para producción de aceites esenciales se cultivan, y no se recolectan de plantas silvestres, salvo que sea para producción personal, dado el trabajo que llevaría la recolecta silvestre.
Si el modo de cultivo es respetuoso, y con respetuoso me refiero a todos los ámbitos que intervienen en el cultivo (cuidar el suelo, sin abonos químicos, de producción ecológica, aumentando la biodiversidad del entorno, respetando los ciclos y ritmos de las plantas, cuidando de las personas que trabajan la tierra…), el aceite esencial que se obtiene es de mejor calidad.
La recolección es otro aspecto fundamental. Conocer el momento idóneo de recolecta, en el mejor momento del ciclo de la planta, hace que el aceite esencial tenga más compuestos químicos y su efectividad sea mayor.
Proceso de elaboración de los aceites esenciales
Extracción por presión en frío:
Es un proceso mecánico destinado a recuperar el aceite esencial alojado en el epicarpio (piel) de los cítricos. Se practica en Italia desde el siglo XIX. Cuando comemos una naranja o una mandarina, el olor que se queda en las manos, es debido al aceite esencial que se aloja en los poros de la corteza.
Destilación:
Es el proceso más común y eficaz ya que se puede usar para extraer la esencia de la gran mayoría de plantas aromáticas. El proceso de destilación se basa en un simple hecho: que los aceites esenciales son solubles en vapor y no en agua.
Este consiste en destilar líquidos mediante un proceso de evaporación por calor y una condensación por enfriamiento. Se realiza en un alambique. El producto resultante son dos. Hidrolato (la gran mayoría del producto) y aceite esencial. El hidrolato, tiene la densidad del agua y es vapor de agua condensado con restos disueltos de aceite esencial en ella. Y el aceite esencial, que se produce en mucha menor cantidad y por tener una densidad menor al hidrolato, se queda en la superficie de este, por decantación.
Extracción por solventes:
El resultado a partir de este método no da como resultado aceite esencial, sino otros productos químicos de menor calidad, pero que dan mayor rendimiento.
Consiste en diluir la esencia de la planta a través de un solvente volátil (en vez de hacerlo en agua). El producto que se obtiene con este método es similar al aceite esencial, pero esta técnica se utiliza en la industria del perfume, y no para obtener productos que se usarán con fines terapéuticos.
Extracción por CO2:
Hoy en día, se está desarrollando un modo de extracción vía CO2 “supercrítico”. Es una metodología aún muy poco utilizada ya que es compleja y costosa. Sin embargo, podría revolucionar el uso de los aceites esenciales en el futuro.
Este nuevo proceso consiste en “atravesar” la parte de la planta de la cual queremos sustraer la esencia con CO2. El CO2, al atravesar la planta, incrementa la presión. Con el incremento de la presión, la planta libera su esencia.
Rendimiento de los aceites esenciales
¿Sabéis cuánta planta hace falta para conseguir 5 ml de aceite esencial? La respuesta no es simple, ya que varía mucho en función de las plantas. Hay plantas que rinden más y otras que menos. Por ejemplo, la lavanda, el eucalipto o el romero, rinden bastante (1-3%) mientras que la rosa solamente rinde un 0,02%. Esto significa que para obtener 5ml de aceite esencial de rosa hacen falta más de 20 kg de rosas.
Esto nos ayuda a entender varias cosas:
- Los aceites esenciales se cuentan en gotas y se usan en cantidades muy pequeñas, porque son sustancias con gran concentración de principios activos. ¡PRECAUCIÓN EN LA DOSIFICACIÓN!
- Por otro lado, para su producción requiere mucha materia prima. Por un tema de sostenibilidad, hay que consumirlos con mucha moderación.
- Hay aceites esenciales carísimos, como el de rosa, y otros más asequibles como los cítricos, lavanda, romero… debido al rendimiento de las plantas.
Precaución con los aceites esenciales
Vengo observando que en general, debido a la desinformación, a la mala información recibida o al simple desconocimiento, la gente hace un uso desmedido de los aceites esenciales. Los aceites esenciales son productos naturales muy potentes con los que hay que tener cuidado y dosificar de manera adecuada.
Muchas veces caemos en el error de pensar que lo natural es inocuo, o no tiene riesgo para la salud. Nada más lejos de la realidad. Ya os he dicho en muchas ocasiones que las plantas medicinales son medicinas de la naturaleza y como tal hay que tomarlas.
En el caso concreto de los aceites esenciales, esto es más acusado, ya que como hemos visto, en algunos casos hacen falta varios kilogramos de planta para conseguir unos mililitros de aceite esencial. Esto nos da una visión de la concentración de los mismos.
ANÉCDOTA: En un curso de plantas medicinales, una chica contó que, le gustaba tanto el olor a lavanda que ella utilizaba todo el rato el aceite esencial de lavanda. Se ponía gotas en la almohada para dormir, ponía varias gotas en un quemador por casa, se lo echaba como colonia, en la ropa… También nos contó que de un tiempo a esta parte, ya no podía con el olor a lavanda, le entraba dolor de cabeza y sentía que no le sentaba bien. A esa chica lo que le pasó, fue que se fue intoxicando con aceite esencial de lavanda hasta el punto de que su cuerpo no era capaz de tolerarlo más.
He visto en recetas de preparados cosméticos por internet en las que se añaden cientos de gotas de aceites esenciales en cremas, lociones, aceites, jabones… Es una locura. Supongo que es el interés económico el que está detrás de todo esto, empujándonos a consumir mucho más de lo necesario y así se vendan más. Es una locura, locura para la salud y locura para el medio ambiente, haciendo una explotación innecesaria de recursos naturales. Por favor, utilizad los aceites esenciales en su justa medida, sabiendo cuánto recurso natural hace falta para su producción, y teniendo especial precaución de sus efectos sobre la salud.
Modo de empleo de los aceites esenciales y su dosificación.
Los aceites esenciales se pueden utilizar de muchas maneras. Aquí abajo os explico las diferentes formas en las que yo los utilizo y unas pinceladas sobre la dosificación.
- En un quemador o difusor: se coloca agua en el cuenco del quemador y se añade una sola gota de aceite esencial. Y se coloca una vela debajo. De esta forma, el aceite esencial se va evaporando poco a poco e impregna la estancia con sus principios activos.
- En pomadas, lociones, jabones o aceites que preparemos se puede complementar la fórmula conañadiendo unas gotas de aceites esenciales. La dosificación orientativa sería máximo 4 gotas cada 100 ml de preparado.
- La mayoría de aceites esenciales no pueden aplicarse directamente sobre la piel y hay que diluirlos en un vehículo (aceite, alcohol, vaselina, manteca…) para su uso. Especialmente evitad el contacto directo de los aceites esenciales en ojos, heridas, rozaduras o quemaduras.
- Aceites esenciales para uso interno. Hay que comprar aceites esenciales ecológicos y aptos para la ingesta. No exceder de dos gotas diarias. Y hay que tomarlas diluidas en alguna bebida (agua, zumo) o alimento. No tomarlas directamente porque nos pueden dañar la mucosa de la boca.
- Aceites esenciales en niños. Especial precaución con ellos. Casi todos los aceites esenciales no se pueden aplicar en niños menores de tres años. Su piel es mucho más sensible y su organismo mucho más perceptivo a los poderes de las plantas. Hay que tener mucho cuidado en la dosificación. Mi consejo sería no utilizarlos con ellos/as salvo para respirar desde un quemador o difusor. Y en este último caso también con moderación.
Clasificación. Notas de los aceites esenciales
Los aceites esenciales se clasifican en 3 grupos dependiendo de su volatilidad (velocidad de evaporación del aroma):
- Notas altas: Se evaporan rápidamente y suministran un impacto inicial en la mezcla, son fuertemente penetrantes, con olor fuerte. Generalmente son inspiradoras y estimulantes. El aroma puede durar hasta 24 horas, sin embargo, su mayor influencia se produce realmente en el primer momento del contacto. Éste es el grupo más potente de los aceites esenciales. Vienen de la familia de los cítricos, algunas hierbas y árboles.
- Notas medias: forman la sustancia de una mezcla, y parecen funcionar en el metabolismo del cuerpo. La intensidad de su olor se asemeja a la de las notas altas, pero pueden durar hasta tres días. En las fórmulas éstos actúan como ecualizadores, ya que son capaces de controlar la intensidad o la mayor actividad de los aceites esenciales, éstos tienen fragancias que realmente gustan a la gente y, por lo tanto, a menudo constituyen hasta el 50 % de la fórmula. Generalmente provienen de especias y hierbas.
- Notas bajas: brindan solidez, fijación y seriedad. Las notas bajas producen una impresión más duradera, ya que sus aromas pueden durar hasta una semana. En la fórmula, la penetración y la intensidad de las notas bajas hacen más profunda y enriquecedora la mezcla. Muchos aceites de ésta categoría tienen la capacidad de penetrar en la piel mucho más profundamente que todos los demás. Generalmente se usan para fijar o mantener una mezcla y provienen de maderas, raíces y resinas.